斯旺克在华盛顿州贝灵汉的Samish湖边长大，不过她并不掩饰自己穷困的过去。第二次荣登奥斯卡影后时，她说道：“不知道今生积了什么德才能有今天。我只是个在活动车房里长大，有一个梦想的小姑娘罢了。”她16岁时从高中辍学，决定去演艺界发展。之前15岁时父母离异，母亲为了支持她，后来搬到了加利福尼亚州，两人住在车里度日。不久后斯旺克就出现在一些电视剧中，如《Evening Shade》、《捉鬼者巴菲》和《成长的烦恼》，母女俩才结束了流浪的生活。