蝴蝶与蛾相似之点是在翅、体和足上均覆以一触即落的尘状鳞片。与蛾相异之处是蝴蝶白天活动、色泽鲜豔或图纹醒目。两者最显著的区别大概是蝶的触角呈棒状，休止时翅折叠与背垂直。这种鳞翅类生活周期分为4个阶段：卵、幼虫（肉虫或毛虫）、蛹和成虫。多数蝴蝶的幼虫和成虫以植物为食，通常只吃特定种类植物的特定部位。